読売新聞オンライン

　２月２１日、米ロサンゼルスのスタジアムは熱狂に包まれていた。今季のメジャーリーグ・サッカー（ＭＬＳ）の開幕節で、アルゼンチン代表のメッシ率いるマイアミと、イングランド・プレミアリーグで得点王に輝いたこともある韓国代表・孫興民（ソンフンミン）擁するロサンゼルスＦＣが激突。スーパースター２人の競演に、リーグ史上２位となる７万５６７３人の観衆が酔いしれた。

　以前、米国には「北米サッカーリーグ（ＮＡＳＬ）」というプロリーグがあった。１９６０年代後半に始まり、ペレ（ブラジル）やクライフ（オランダ）といった世界的名選手がプレーしたが、２０年足らずで消滅。「スポーツ大国」は、「サッカー不毛の地」と呼ばれてきた。

ワールドカップ決勝直前にリーグ再開

　コートマンシュは今回のＷ杯について、「１９９４年のＷ杯を起点に、真の『サッカー大国』を築き上げてきたことを祝う場となる」と語る。５月下旬から中断期間に入るＭＬＳは、Ｗ杯決勝が行われる直前に再開。盛り上がりをリーグにも持ち込むつもりだ。

　◆米国のスポーツ事情　米ナショナル・フットボールリーグ（ＮＦＬ）、米大リーグ（ＭＬＢ）、米プロバスケットボール協会（ＮＢＡ）、北米アイスホッケーリーグ（ＮＨＬ）が「北米４大プロスポーツリーグ」で、ＮＦＬが最も人気が高いとされる。ＭＬＳの人気上昇に伴い、「５大プロスポーツ」と見る向きもある。ＭＬＳのクラブは練習施設も充実。Ｗ杯期間中、テネシー州ナッシュビルをベースキャンプ地とする日本代表は、ナッシュビルＳＣの施設を使用する。

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