サッカー日本代表の南野拓実（３０）（モナコ）が読売新聞のインタビューに応じ、米国、カナダ、メキシコで共催される来年のワールドカップ（Ｗ杯）に向けた決意を語った。
２０２２年のＷ杯カタール大会で不完全燃焼に終わったアタッカーは、「あの場所に立って借りを返す」と言葉に力を込めた。（聞き手・藤井竜太郎、星聡）

最終予選３得点、攻撃で存在感

　日本が史上最速で突破を果たした今回のＷ杯アジア最終予選。出場権獲得を決めた今年３月のバーレーン戦までの７試合全てに先発して３得点と、実力者ぞろいの攻撃陣の中で存在感は際立った。

　「長距離移動もあるタフな日程で、けがをせずに突破することが大きなターゲットだった。無理をして出た試合は一つもない。森保監督がうまくマネジメントをしてくれて、勝利に導いてくれた」

　「（序盤で１勝２敗とつまずいた前回最終予選の）失敗があったから緩む選手はいなかったし、本当の敵は自分たち自身だということがしっかり頭に入っていた。（引き分けたホームの）豪州戦では、アンラッキーな形で失点したけど負けないことが一番大事という意味で、大人の試合運びができた」

　２０年から在籍した強豪のリバプール（イングランド）で出場機会に恵まれず、２２年に加入したモナコでも定位置をつかめないまま初のＷ杯に臨んだ。４試合ともベンチスタート。決勝トーナメント１回戦のクロアチア戦ではＰＫ戦で１人目を務めたが失敗し、日本は敗退した。

　「あの試合の後は、４年後にＷ杯に出るとは想像できなかった。それくらい自信を失っていた。でも、『俺ってこんなもんで終わるような人間やったっけ、そういう選手になりたかったんやっけ』って自問自答して。『やっぱり絶対に違う』って。今何をすべきかって（考えた）」

「一番の目標はもちろん優勝」

　Ｗ杯から約８か月後に始まった２３～２４年シーズン、モナコで復活を遂げた。仏１部リーグで９得点６アシストをマークしてチームの２位躍進に貢献。翌シーズンも３１試合に出場して６得点を挙げた。

　「割と自分は楽観的で、今悪い瞬間にいても、いつか良くなるだろうと思っている。自分に矢印を向けてコツコツやることと楽観的な部分は、どちらも必要な要素。昔と変わらないフレッシュな気持ちがあるから、ここまでこられたと思う」

　日本代表の充実ぶりに自信を見せる。

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